第四話　怪物と狩人

ヤンは無策のまま、思いのままに怪物へと飛び出した。右腕の鋏で怪物の首を狙い、飛びかかる。

「待つんだ、ヤン！！」

立場が逆転していた。

ラルクを止める側だったヤンが激昂し、ラルクは友を失いたくないあまり、未だかつてない行動に出ている。

怪物の頭である梟の目が細まり、まるで笑顔を連想させるかのような表情へと変わった。

（流石に、やばい。ヤンは我を忘れている。俺がどうにか……）

「クソっ……あまり使いたくない手だが」

ラルクは脳内で“あるもの”を思い描いた。そして左腕の鋏に、それを合体させるように思考する。

それは、鋏に《空気貝》を融合させたイメージだった。

貝は、自身が動く際に殻を閉じる衝撃で前進する。その発想から、腕に装着すればジェットスピードで移動できるのではないかと、以前一人で形態変化の練習をしていたものだ。

「こいっ！　《空気貝》！」

すると、鋏の周囲を囲うように貝が幾重にも重なり、まるで鋏がロケットのように、開いた殻を鋏後方へ向けて装着された。

（これなら、間に合うはず！！）

――ガカッ、ドヒュン。

複数枚の貝が開閉した衝撃で、空間が一瞬波打つ。それと同時に、左鋏腕が前方へ凄まじい勢いで引き出された。

ラルクは出力と同時に、怪物へ向かうヤンへと照準を合わせていた。

鋏で浮き上がる身体を捻り、もう片方の腕でヤンを掴もうとした、その時だった。

「ケキャッッ」

怪物は前足を振り上げ、鷲の鉤爪のような鋭い爪をヤンへと伸ばした。

ヤンは避けることができず、そのまま串刺しにされる。

貫かれ、投げ捨てられた直後、さらに後ろ足で――ズドン、と。

身体は無残にも踏み潰され、原形を留めないほどに破壊された。

「ヤン……ヤン！！！」

あまりに一瞬の出来事だった。

戸惑いと涙が止まらず、ラルクはどうしていいかわからなくなる。

怪物は楽しげに、大地をドンドンと踏み鳴らしている。その様子があまりに不愉快で、ラルクの心はさらに締め付けられた。

「ラルク……」

「ヤン！　大丈夫だ、まだ……まだ、なんとか助かるかもしれない！　ほら、形態変化すれば自己再生だって――」

ラルクは大粒の涙を流しながら、必死に叫ぶ。

「それ……は……ムリだ。分かったなら……はやくいけ！」

（まったく……お前が努力してるのは知っていたさ。その姿、ものにしたんだな……生きろよ、ラルク……アンナいまいくから……）

やがてヤンは言葉を発さなくなり、瞳孔がゆっくりと開いていく。

ラルクは、それをはっきりと確認してしまった。

涙を堪え、怪物を見る。

怪物はまだこちらを見つめ、ドタドタと足踏みをしている。

心底胸糞悪いが、逃げるチャンスだった。

好戦的なラルクでさえ、圧倒的な実力差を前にし、戦術的撤退を選ばざるを得なかった。

「ポーー」

怪物が奇妙な鳴き声を上げ、こちらへ歩み寄ろうとする。

ラルクはヤンを担ごうとした。しかし『はやくいけ！』という言葉が脳内で繰り返し再生される。

鋏を怪物とは真逆の方向へ向け、ガチャリと構え、今出せる最高出力で逃げ出した。

「ヤン……ごめんな。いつか必ず、そいつをぶっ殺してやるからな」

――逃亡。

怪物は意外にもラルクを追わなかった。ただ梟の顔をくるりと傾け、目を細めただけだった。

やがて地に落ちたヤンの亡骸を前足で拾い上げ、ケンタウロスの上半身である猿の腕で抱き寄せる。

梟の頭で腹部をついばみ、臓物を引きずり出した。

「ト……ト……モ……ダチ？」

不確かな発声ながら、怪物は人語を発した。

だが、それは一瞬だけだった。

目は再び紅く染まり、臓物と頭を繋げたまま、ケンタウロスの胴体に乗せる。

その後、綺麗になったヤンの身体を、上半身の虫の骨格が縦に割れ、伸びた触手で喰らった。

「ポーー」

怪物は鳴き声を上げたが、そこに感情はなく、ただ無機質だった。

◇

「はあ……はあ……ここまで来れば、いいだろう」

ラルクは集合場所である二対の巨木へと辿り着いた。

すると物陰から、二つの影が現れる。

（誰だ……？　他にも生きている奴がいるのか？）

「おっ！　ラルクのおっさんじゃん！　なんか、ひどく汚れてるね」

小さな影から現れたのは、ゲンの息子――ソウだった。

その後ろから、ゲンが訝しげにラルクを見つめている。

「お前、ヤンはどうした？　それに、他の狩人は？」

「そ、それが……うっ……」

ラルクは先ほどまでの出来事を思い出し、吐き気を催す。その場に崩れ落ちるようにして、嘔吐した。

「おいおい、大丈夫かよ。無理すんな。」

ラルクは『大丈夫だ』と答え、これまで起きた出来事を、順にゲンとソウ親子へ語り始めた。